"Un destacado astrofísico asegura que estamos más cerca que nunca de detectar una característica vinculada a la vida en el espacio".
Detectan Posibles Indicios de Vida en un Planeta Fuera del Sistema Solar
Un equipo de astrónomos anunció el jueves que el Telescopio Espacial Webb ha detectado los indicios más prometedores sobre la posible existencia de vida en K2-18b, un planeta situado a 124 años luz en la constelación de Leo.No obstante, este anuncio ha generado reservas entre otros expertos en el campo.
K2-18b: Un Mundo Oceánico en Debate
El debate científico sobre si K2-18b podría ser un mundo oceánico capaz de albergar vida microbiana ha sido intenso durante varios años.Gracias al Telescopio Espacial James Webb, un equipo de investigadores británico-estadounidense logró detectar señales de dos productos químicos en la atmósfera del planeta que han sido considerados como "biofirmas", es decir, indicadores de vida.
En la Tierra, las sustancias químicas dimetilsulfuro (DMS) y dimetil disulfuro son producidas exclusivamente por organismos vivos, especialmente por algas marinas microscópicas conocidas como fitoplancton.
Precaución y Oportunidades Futuras
A pesar de los hallazgos, los investigadores enfatizan la importancia de ser cautos y destacan que se requieren más observaciones para confirmar estos resultados.Nikku Madhusudhan, astrofísico de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, expresó en una conferencia de prensa: "Lo que hemos hallado por el momento son indicios de una posible actividad biológica fuera del Sistema Solar".
Madhusudhan añadió que considera que este es el paso más cercano que se ha logrado para observar características que puedan atribuirse a la vida.
Un Análisis Químico Promisorio
K2-18b, con más de ocho veces la masa de la Tierra y un tamaño 2,5 veces mayor, es un exoplaneta que orbita su estrella en una zona habitable, donde las condiciones son adecuadas para la presencia de agua líquida, esencial para la vida.Los astrónomos pueden determinar la composición de la atmósfera de un exoplaneta mientras este cruza frente a su estrella, realizando espectrografía de la luz que atraviesa su envoltura gaseosa.
En 2023, el telescopio Webb ya había detectado metano y dióxido de carbono en la atmósfera de K2-18b, siendo la primera vez que se identifican moléculas basadas en carbono en un exoplaneta dentro de una zona habitable.
Además, el telescopio captó señales débiles de DMS, lo que llevó al equipo a observar nuevamente el planeta hace un año utilizando instrumentos de infrarrojo de rango medio.
Esta última observación reveló señales más fuertes de estas sustancias químicas, aunque aún por debajo del umbral estadístico que garantiza su validez científica.
Consideraciones Finales
Aun si se confirman estos hallazgos, esto no implica necesariamente que K2-18b albergue vida.Investigaciones previas detectaron trazas de DMS en un cometa, sugiriendo que podrían existir vías no orgánicas para su formación.
Sin embargo, la concentración de este químico observada en K2-18b es miles de veces más alta que en la Tierra, lo que sugiere un origen biológico, según Madhusudhan.
K2-18b ha sido considerado un candidato principal para ser un "planeta hiceánico", un mundo oceánico más grande que la Tierra con una atmósfera rica en hidrógeno.
Sin embargo, algunos expertos, como Raymond Pierrehumbert de la Universidad de Oxford, indican que este planeta podría ser demasiado caliente para albergar vida, planteando la posibilidad de océanos de lava en su superficie.
Según Madhusudhan, se necesitarían solo entre 16 y 24 horas adicionales del Telescopio Webb para validar sus descubrimientos, algo que podría ocurrir en los próximos años.
Más allá de K2-18b, el astrónomo confía en que tanto el Webb como futuros telescopios permitirán a la humanidad descubrir vida fuera de la Tierra antes de lo previsto.
"Este podría ser el punto crucial donde la cuestión de si estamos solos en el universo podría ser respondida", concluyó.
FUENTE: AFP
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